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- Ah ! vous me faites frémir ! s' écria Marie . Marquis , reprit - elle d' un ton qui semblait annoncer une réticence dont le mystère lui était personnel , il suffit d' un instant pour détruire une illusion et dévoiler des secrets d' où dépendent la vie et le bonheur de bien des gens ... " Elle s' arrêta comme si elle eût craint d' en trop dire , et ajouta : " Je voudrais savoir les soldats de la République en sûreté .
- Je serai prudent , dit - il en souriant pour déguiser son émotion , mais ne me parlez plus de vos soldats , je vous en ai répondu sur ma foi de gentilhomme .
- Et après tout , de quel droit voudrais - je vous conduire ? reprit - elle . Entre nous soyez toujours le maître . Ne vous ai - je pas dit que je serais au désespoir de régner sur un esclave ? "
" Monsieur le marquis , dit respectueusement le major Brigaut en interrompant cette conversation , les Bleus resteront - ils donc longtemps ici ?
- Ils partiront aussitôt qu' ils se seront reposés " , s' écria Marie .
Le marquis lança des regards scrutateurs sur l' assemblée , y remarqua de l' agitation , quitta Mlle de Verneuil , et laissa Mme du Gua venir le remplacer auprès d' elle . Cette femme apportait un masque riant et perfide que le sourire amer du jeune chef ne déconcerta point .
En ce moment Francine jeta un cri promptement étouffé . Mlle de Verneuil , qui vit avec étonnement sa fidèle campagnarde s' élançant vers la salle à manger , regarda Mme du Gua , et sa surprise augmenta à l' aspect de la pâleur répandue sur le visage de son ennemie .
Curieuse de pénétrer le secret de ce brusque départ , elle s' avança vers l' embrasure de la fenêtre où sa rivale la suivit afin de détruire les soupçons qu' une imprudence pouvait avoir éveillés et lui sourit avec une indéfinissable malice quand , après avoir jeté toutes deux un regard sur le paysage du lac , elles revinrent ensemble à la cheminée , Marie sans avoir rien aperçu qui justifiât la fuite de Francine , Mme du Gua satisfaite d' être obéie .
Le lac au bord duquel Marche - à - terre avait comparu dans la cour à l' évocation de cette femme allait rejoindre le fossé d' enceinte qui protégeait les jardins , en décrivant de vaporeuses sinuosités , tantôt larges comme des étangs , tantôt resserrées comme les rivières artificielles d' un parc .
Le rivage rapide et incliné que baignaient ces eaux claires passait à quelques toises de la croisée .

LES CHOUANS (VIII, milit)
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