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Le danger rend intéressant . Quand il s' agit de mort , le criminel le plus vil excite toujours un peu de pitié . Or , quoique Mlle de Verneuil fût alors certaine que l' amant qui la dédaignait était ce chef dangereux , elle ne voulait pas encore s' en assurer par son supplice ; elle avait une tout autre curiosité à satisfaire . Elle préféra donc douter ou croire selon sa passion , et se mit à jouer avec le péril . Son regard , empreint d' une perfidie moqueuse , montrait les soldats au jeune chef d' un air de triomphe ; en lui présentant ainsi l' image de son danger , elle se plaisait à lui faire durement sentir que sa vie dépendait d' un seul mot , et déjà ses lèvres paraissaient se mouvoir pour le prononcer .
Semblable à un sauvage d' Amérique , elle interrogeait les fibres du visage de son ennemi lié au poteau , et brandissait le casse - tête avec grâce , savourant une vengeance toute innocente , et punissant comme une maîtresse qui aime encore .
" Si j' avais un fils comme le vôtre , madame , dit - elle à l' étrangère visiblement épouvantée , je porterais son deuil le jour où je l' aurais livré aux dangers . "
Elle ne reçut point de réponse . Elle tourna vingt fois la tête vers les officiers et la retourna brusquement vers Mme du Gua , sans surprendre entre elle et le Gars aucun signe secret qui pût lui confirmer une intimité qu' elle soupçonnait et dont elle voulait douter .
Une femme aime tant à hésiter dans une lutte de vie et de mort , quand elle tient l' arrêt . Le jeune général souriait de l' air le plus calme , et soutenait sans trembler la torture que Mlle de Verneuil lui faisait subir ; son attitude et l' expression de sa physionomie annonçaient un homme nonchalant des dangers auxquels il s' était soumis , et parfois il semblait lui dire : " Voici l' occasion de venger votre vanité blessée , saisissez - la ! Je serais au désespoir de revenir de mon mépris pour vous .
" Mlle de Verneuil se mit à examiner le chef de toute la hauteur de sa position avec une impertinence et une dignité apparente , car , au fond de son coeur , elle en admirait le courage et la tranquillité .
Joyeuse de découvrir que son amant portait un vieux titre , dont les privilèges plaisent à toutes les femmes , elle éprouvait quelque plaisir à le rencontrer dans une situation où , champion d' un cause ennoblie par le malheur , il luttait avec toutes les facultés d' une âme forte contre une république tant de fois victorieuse , et de le voir aux prises avec le danger , déployant cette bravoure si puissante sur le coeur des femmes ; elle le mit vingt fois à l' épreuve , en obéissant peut - être à cet instinct qui porte la femme à jouer avec sa proie comme le chat joue avec la souris qu' il a prise .
LES CHOUANS (VIII, milit)
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