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" Mademoiselle , dit alors l' inconnu , vous êtes dans l' erreur . Les marins ne sont pas plus exposés que ne le sont les autres militaires . Les femmes ne devraient pas haïr la marine : n' avons - nous pas sur les troupes de terre l' immense avantage de rester fidèles à nos maîtresses ?
- Oh ! de force , répondit en riant Mlle de Verneuil .
- C' est toujours de la fidélité " , répliqua Mme du Gua d' un ton presque sombre .
La conversation s' anima , se porta sur des sujets qui n' étaient intéressants que pour les trois voyageurs ; car , en ces sortes de circonstances , les gens d' esprit donnent aux banalités des significations neuves ; mais l' entretien , frivole en apparence , par lequel ces inconnus se plurent à s' interroger mutuellement , cacha les désirs , les passions et les espérances qui les agitaient .
La finesse et la malice de Marie , qui fut constamment sur ses gardes , apprirent à Mme du Gua que la calomnie et la trahison pourraient seules la faire triompher d' une rivale aussi redoutable par son esprit que par la beauté .
Les voyageurs atteignirent l' escorte , et la voiture alla moins rapidement .
Le jeune marin aperçut une longue côte à monter et proposa une promenade à Mlle de Verneuil . Le bon goût , l' affectueuse politesse du jeune homme semblèrent décider la Parisienne , et son consentement le flatta .
" Madame est - elle de notre avis ? demanda - t - elle à Mme du Gua . Veut - elle aussi se promener ? "
" Coquette ! " dit la dame en descendant de voiture .
Marie et l' inconnu marchèrent ensemble mais séparés . Le marin , déjà saisi par de violents désirs , fut jaloux de faire tomber la réserve qu' on lui opposait , et de laquelle il n' était pas dupe . Il crut pouvoir y réussir en badinant avec l' inconnue à la faveur de cette amabilité française , de cet esprit parfois léger , parfois sérieux , toujours chevaleresque , souvent moqueur qui distinguait les hommes remarquables de l' aristocratie exilée .
Mais la rieuse Parisienne plaisanta si malicieusement le jeune Républicain , sut lui reprocher ses intentions de frivolité si dédaigneusement en s' attachant de préférence aux idées fortes et à l' exaltation qui perçaient malgré lui dans ses discours , qu' il devina facilement le secret de plaire .
La conversation changea donc .
L' étranger réalisa dès lors les espérances que donnait sa figure expressive .

LES CHOUANS (VIII, milit)
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