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Mais le mystérieux rapport qui existait entre l' observation menaçante du Chouan et l' offre de l' hôte , assez commune chez les aubergistes qui cherchent toujours à tirer deux moutures du sac , piqua sa curiosité ; elle quitta la vitre crasseuse d' où elle regardait la masse informe et noire qui , dans l' obscurité , lui indiquait la place occupée par Marche - à - terre , se retourna vers l' aubergiste , et le vit dans l' attitude d' un homme qui a fait un pas de clerc et ne sait comment s' y prendre pour revenir en arrière .
Le geste du Chouan avait pétrifié ce pauvre homme .
Personne , dans l' Ouest , n' ignorait les cruels raffinements des supplices par lesquels les Chasseurs du Roi punissaient les gens soupçonnés seulement d' indiscrétion , aussi l' hôte croyait - il déjà sentir leurs couteaux sur son cou .
Le chef regardait avec terreur l' âtre du feu où souvent ils chauffaient les pieds de leurs dénonciateurs .
La grosse petite femme tenait un couteau de cuisine d' une main , de l' autre une pomme de terre à moitié coupée , et contemplait son mari d' un air hébété .
Enfin le marmiton cherchait le secret , inconnu pour lui , de cette silencieuse terreur . La curiosité de Francine s' anima naturellement à cette scène muette , dont l' acteur principal était vu par tous , quoique absent .
La jeune fille fut flattée de la terrible puissance du Chouan , et encore qu' il n' entrât guère dans son humble caractère de faire des malices de femme de chambre , elle était cette fois trop fortement intéressée à pénétrer ce mystère pour ne pas profiter de ses avantages .
" Eh bien , mademoiselle accepte votre proposition , dit - elle gravement à l' hôte , qui fut comme réveillé en sursaut par ces paroles .
- Laquelle ? demanda - t - il avec une surprise réelle .
- Laquelle ? demanda Corentin survenant .
- Laquelle ? demanda Mlle de Verneuil .
- Laquelle ? demanda un quatrième personnage qui se trouvait sur la dernière marche de l' escalier et qui sauta légèrement dans la cuisine .
- Eh bien , de déjeuner avec vos personnes de distinction , répondit Francine impatiente .
LES CHOUANS (VIII, milit)
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