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Ce ne fut pas sans une émotion secrète que la compagnie les vit disparaître des deux côtés de la route . Cette anxiété fut partagée par le commandant , qui croyait les envoyer à une mort certaine . Il eut même un frisson involontaire lorsqu' il ne vit plus la pointe de leurs chapeaux .
Officiers et soldats écoutèrent le bruit graduellement affaibli des pas dans les feuilles sèches , avec un sentiment d' autant plus aigu qu' il était caché plus profondément .
Il se rencontre à la guerre des scènes où quatre hommes risqués causent plus d' effroi que les milliers de morts étendus à Jemmapes . Ces physionomies militaires ont des expressions si multipliées , si fugitives , que leurs peintres sont obligés d' en appeler aux souvenirs des soldats , et de laisser les esprits pacifiques étudier ces figures si dramatiques , car ces orages si riches en détails ne pourraient être complètement décrits sans d' interminables longueurs .
Au moment où les baïonnettes des quatre soldats ne brillèrent plus , le capitaine Merle revenait , après avoir accompli les ordres du commandant avec la rapidité de l' éclair . Hulot , par deux ou trois commandements , mit alors le reste de sa troupe en bataille au milieu du chemin ; puis il ordonna de regagner le sommet de la Pèlerine où stationnait sa petite avant - garde ; mais il marcha le dernier et à reculons , afin d' observer les plus légers changements qui surviendraient sur tous les points de cette scène que la nature avait faite si ravissante , et que l' homme rendait si terrible .
Il atteignit l' endroit où Gérard gardait Marche - à - terre , lorsque ce dernier , qui avait suivi , d' un oeil indifférent en apparence , toutes les manoeuvres du commandant , mais qui regardait alors avec une incroyable intelligence les deux soldats engagés dans les bois situés sur la droite de la route , se mit à siffler trois ou quatre fois de manière à produire le cri clair et perçant de la chouette .
Les trois célèbres contrebandiers dont les noms ont déjà été cités employaient ainsi , pendant la nuit , certaines intonations de ce cri pour s' avertir des embuscades , de leurs dangers et de tout ce qui les intéressait .
De là leur est venu le surnom de Chuin , qui signifie chouette ou hibou dans le patois de ce pays .
Ce mot corrompu servit à nommer ceux qui dans la première guerre imitèrent les allures et les signaux de ces trois frères .

LES CHOUANS (VIII, milit)
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