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Les autres officiers et les soldats , ayant remarqué la préoccupation d' un chef dont le caractère leur plaisait et dont la valeur était connue , pensèrent alors que son extrême attention annonçait un danger ; mais incapables d' en soupçonner la gravité , s' ils restèrent immobiles et retinrent presque leur respiration , ce fut par instinct . Semblables à ces chiens qui cherchent à deviner les intentions de l' habile chasseur dont l' ordre est incompréhensible , mais qui lui obéissent ponctuellement , ces soldats regardèrent alternativement la vallée du Couesnon , les bois de la route et la figure sévère de leur commandant , en tâchant d' y lire leur sort .
Ils se consultaient des yeux , et plus d' un sourire se répétait de bouche en bouche .
Quand Hulot fit sa grimace , Beau - pied , jeune sergent qui passait pour le bel esprit de la compagnie , dit à voix basse : " Où diable nous sommes - nous donc fourrés pour que ce vieux troupier de Hulot nous fasse une mine si marécageuse , il a l' air d' un conseil de guerre . "
Hulot ayant jeté sur Beau - pied un regard sévère , le silence exigé sous les armes régna tout à coup . Au milieu de ce silence solennel , les pas tardifs des conscrits , sous les pieds desquels le sable criait sourdement , rendaient un son régulier qui ajoutait une vague émotion à cette anxiété générale .
Ce sentiment indéfinissable sera compris seulement de ceux qui , en proie à une attente cruelle , ont senti dans le silence des nuits les larges battements de leur coeur , redoublés par quelque bruit dont le retour monotone semblait leur verser la terreur , goutte à goutte .
En se replaçant au milieu de la route , le commandant commençait à se demander : " Me trompé - je ? " Il regardait déjà avec une colère concentrée , qui lui sortait en éclairs par les yeux , le tranquille et stupide Marche - à - terre ; mais l' ironie sauvage qu' il sut démêler dans le regard terne du Chouan lui persuada de ne pas discontinuer de prendre ses mesures salutaires .
En ce moment , après avoir accompli les ordres de Hulot , le capitaine Merle revint auprès de lui .
Les muets acteurs de cette scène , semblable à mille autres qui rendirent cette guerre la plus dramatique de toutes , attendirent alors avec impatience de nouvelles impressions , curieux de voir s' illuminer par d' autres manoeuvres les points obscurs de leur situation militaire .
" Nous avons bien fait , capitaine , dit le commandant , de mettre à la queue du détachement le petit nombre de patriotes que nous comptons parmi ces réquisitionnaires .
LES CHOUANS (VIII, milit)
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