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Cet officier , qui , selon ses instruction , gardait le plus profond secret sur les malheurs de nos armées et sur les nouvelles peu rassurantes parvenues de la Vendée , avait donc tenté , dans la matinée où commence cette histoire , d' arriver par une marche forcée à Mayenne , où il se promettait bien d' exécuter la loi suivant son bon vouloir , en remplissant les cadres de sa demi - brigade avec ses conscrits bretons .
Ce mot de conscrit , devenu plus tard si célèbre , avait remplacé pour la première fois , dans les lois , le nom de réquisitionnaires , primitivement donné aux recrues républicaines .
Avant de quitter Fougères , le commandement avait fait prendre secrètement à ses soldats les cartouches et les rations de pain nécessaires à tout son monde , afin de ne pas éveiller l' attention des conscrits sur la longueur de la route ; et il comptait bien ne pas s' arrêter à l' étape d' Ernée , où , revenus de leur étonnement , les hommes du contingent auraient pu s' entendre avec les Chouans , sans doute répandus dans les campagnes voisines .
Le morne silence qui régnait dans la troupe des réquisitionnaires surpris par la manoeuvre du vieux républicain , et la lenteur de leur marche sur cette montagne , excitaient au plus haut degré la défiance de ce chef de demi - brigade , nommé Hulot ; les traits les plus saillants de la description qui précède étaient pour lui d' un vif intérêt ; aussi marchait - il silencieusement , au milieu de cinq jeunes officiers qui , tous , respectaient la préoccupation de leur chef .
Mais au moment où Hulot parvint au faîte de la Pèlerine , il tourna tout à coup la tête , comme par instinct , pour inspecter les visages inquiets des réquisitionnaires , et ne tarda pas à rompre le silence .
En effet , le retard progressif de ces Bretons avait déjà mis entre eux et leur escorte une distance d' environ deux cents pas .
Hulot fit alors une grimace qui lui était particulière .
" Que diable ont donc tous ces muscadins - là ? s' écria - t - il d' une voix sonore . Nos conscrits ferment le compas au lieu de l' ouvrir , je crois ! "

LES CHOUANS (VIII, milit)
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