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A onze heures la messe commença . Quand l' épître eut été lue par le curé de Vizay , l' archevêque quitta sa dalmatique et se plaça au seuil de la porte .
" Chrétiens rassemblés ici pour assister à la cérémonie de l' extrême = onction que nous allons conférer à la maîtresse de cette maison , dit - il , vous qui joignez vos prières à celles de l' Église afin d' intercéder pour elle auprès de Dieu et obtenir son salut éternel , apprenez qu' elle ne s' est pas trouvée digne , à cette heure suprême , de recevoir le saint viatique sans avoir fait , pour l' édification de son prochain , la confession publique de la plus grande de ses fautes .
Nous avons résisté à son pieux désir , quoique cet acte de contrition ait été pendant longtemps en usage dans les premiers jours du christianisme ; mais comme cette pauvre femme nous a dit qu' il s' agissait en ceci de la réhabilitation d' un malheureux enfant de cette paroisse , nous la laissons libre de suivre les inspirations de son repentir .
"
Après ces paroles dites avec une onctueuse dignité pastorale , l' archevêque se retourna pour faire place à Véronique . La mourante apparut soutenue par sa vieille mère et par le curé , deux grandes et vénérables images : ne tenait - elle pas son corps de la Maternité , son âme de sa mère spirituelle , l' Église ? Elle se mit à genoux sur un coussin , joignit les mains , et se recueillit pendant quelques instants pour puiser en elle - même à quelque source épanchée du ciel la force de parler .
En ce moment , le silence eut je ne sais quoi d' effrayant .
Nul n' osait regarder son voisin . Tous les yeux étaient baissés .
Cependant le regard de Véronique , quand elle leva les yeux , rencontra celui du procureur général , et l' expression de ce visage devenu blanc la fit rougir .
" Je ne serais pas morte en paix , dit Véronique d' une voix altérée , si j' avais laissé de moi la fausse image que chacun de vous qui m' écoutez a pu s' en faire . Vous voyez en moi une grande criminelle qui se recommande à vos prières , et qui cherche à se rendre digne de pardon par l' aveu public de sa faute .
Cette faute fut si grave , elle eut des suites si fatales qu' aucune pénitence ne la rachètera peut = être .

LE CURE DE VILLAGE (IX, campagn)
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