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La croix et la bannière de l' église étaient tenues de chaque côté de l' estrade par deux sacristains en cheveux blancs . Grâce au dévouement des gens , on avait placé près de la porte du salon l' autel en bois pris dans la sacristie , orné , préparé pour que monseigneur pût y dire la messe . Mme Graslin fut touchée de ces soins que l' Église accorde seulement aux personnes royales .
Les deux battants de la porte qui donnait sur la salle à manger étaient ouverts , elle put voir le rez = de = chaussée de son château rempli par une grande partie de la population .
Les amis de cette femme avaient pourvu à tout , car le salon était exclusivement occupé par les gens de sa maison . En avant et groupés devant la porte de sa chambre , se trouvaient les amis et les personnes sur la discrétion desquelles on pouvait compter .
MM . Grossetête , de Grandville , Roubaud , Gérard , Clousier , Ruffin , se placèrent au premier rang . Tous devaient se lever et se tenir debout pour empêcher ainsi la voix de la pénitente d' être écoutée par d' autres que par eux .
Il y eut d' ailleurs une circonstance heureuse pour la mourante : les pleurs de ses amis étouffèrent ses aveux .
En tête de tous , deux personnes offraient un horrible spectacle . La première était Denise Tascheron ; ses vêtements étrangers , d' une simplicité quakerienne , la rendaient méconnaissable à ceux du village qui la pouvaient apercevoir ; mais elle était , pour l' autre personne , une connaissance difficile à oublier , et son apparition fut un horrible trait de lumière .
Le procureur général entrevit la vérité ; le rôle qu' il avait joué auprès de Mme Graslin , il le devina dans toute son étendue .
Moins dominé que les autres par la question religieuse , en sa qualité d' enfant du dix = neuvième siècle , le magistrat eut au coeur une féroce épouvante , car il put alors contempler le drame de la vie intérieure de Véronique à l' hôtel Graslin , pendant le procès Tascheron .
Cette tragique époque reparut tout entière à son souvenir , éclairée par les deux yeux de la vieille Sauviat , qui , allumés par la haine , tombaient sur lui comme deux jets de plomb fondu ; cette vieille , debout à dix pas de lui , ne lui pardonnait rien .
Cet homme , qui représentait la Justice humaine , éprouva des frissons .
Pâle , atteint dans son coeur , il n' osa jeter les yeux sur le lit où la femme qu' il avait tant aimée , livide sous la main de la Mort , tirait sa force , pour dompter l' agonie , de la grandeur même de sa faute , et le sec profil de Véronique , nettement dessiné en blanc sur le damas rouge , lui donna le vertige .
LE CURE DE VILLAGE (IX, campagn)
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