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Elles se regardèrent un moment comme interdites , Francine de révéler tant d' expérience , Marie d' apercevoir pour la première fois un avenir de bonheur dans la passion ; aussi resta - t - elle comme penchée sur un précipice dont elle aurait voulu sonder la profondeur en attendant le bruit d' une pierre jetée d' abord avec insouciance .
" Hé ! c' est mon affaire , dit - elle en laissant échapper le geste d' un joueur au désespoir . Je ne plaindrai jamais une femme trahie , elle ne doit s' en prendre qu' à elle - même de son abandon . Je saurai bien garder , vivant ou mort , l' homme dont le coeur m' aura appartenu .
- Mais , dit - elle avec surprise et après un moment de silence , d' où te vient tant de science , Francine ? ...
- Mademoiselle , répondit vivement la paysanne , j' entends des pas dans le corridor .
- Ah ! dit - elle en écoutant , ce n' est pas lui ! - Mais , reprit - elle , voilà comment tu réponds ! je te comprends : je t' attendrai ou je te devinerai . "
Francine avait raison . Trois coups frappés à la porte interrompirent cette conversation . Le capitaine Merle se montra bientôt , après avoir entendu l' invitation d' entrer que lui adressa Mlle de Verneuil .
En faisant un salut militaire à Mlle de Verneuil , le capitaine hasarda de lui jeter une oeillade , et tout ébloui par sa beauté , il ne trouva rien autre chose à lui dire que : " Mademoiselle , je suis à vos ordres !
- Vous êtes donc devenu mon protecteur par la démission de votre chef de demi - brigade . Votre régiment ne s' appelle - t - il pas ainsi ?
- Mon supérieur est l' adjudant - major Gérard , qui m' envoie .
- Votre commandant a donc bien peur de moi ? demanda - t - elle .
- Faites excuse , mademoiselle , Hulot n' a pas peur ; mais les femmes , voyez - vous , ça n' est pas son affaire ; et ça l' a chiffonné de trouver son général en cornette .
- Cependant , reprit Mlle de Verneuil , son devoir était d' obéir à ses supérieurs ! J' aime la subordination , je vous en préviens , et je ne veux pas qu' on me résiste .
- Cela serait difficile , répondit Merle .
LES CHOUANS (VIII, milit)
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