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Mlle de Verneuil prit Francine par la main , et s' adressant à Mme du Gua : " Madame , lui dit - elle d' une voix caressante , auriez - vous la bonté de permettre que cette fille , en qui je vois plutôt une amie qu' une servante , dîne avec nous ? Dans ces temps d' orage , le dévouement ne peut se payer que par le coeur , et d' ailleurs , n' est - ce pas tout ce qui nous reste ? "
Mme du Gua répondit à cette dernière phrase , prononcée à voix basse , par une demi - révérence un peu cérémonieuse , qui révélait son désappointement de rencontrer une femme si jolie . Puis se penchant à l' oreille de son fils : " Oh ! temps d' orage , dévouement , madame , et la servante ! dit - elle , ce ne doit pas être Mlle de Verneuil , mais une fille envoyée par Fouché .
"
Les convives allaient s' asseoir , lorsque Mlle de Verneuil aperçut Corentin , qui continuait de soumettre à une sévère analyse les deux inconnus , assez inquiets de ses regards .
" Citoyen , lui dit - elle , tu es sans doute trop bien élevé pour suivre ainsi mes pas . En envoyant mes parents à l' échafaud , la République n' a pas eu la magnanimité de me donner de tuteur . Si , par une galanterie chevaleresque , inouïe , tu m' as accompagnée malgré moi ( et là elle laissa échapper un soupir ) , je suis décidée à ne pas souffrir que les soins protecteurs dont tu es si prodigue aillent jusqu' à te causer de la gêne .
Je suis en sûreté ici , tu peux m' y laisser .
"
Elle lui lança un regard fixe et méprisant . Elle fut comprise , Corentin réprima un sourire qui fronçait presque les coins de ses lèvres rusées , et la salua d' une manière respectueuse .
" Citoyenne , dit - il , je me ferai toujours un honneur de t' obéir . La beauté est la seule reine qu' un vrai républicain puisse volontiers servir . "
En le voyant partir , les yeux de Mlle de Verneuil brillèrent d' une joie si naïve , elle regarda Francine avec un sourire d' intelligence empreint de tant de bonheur , que Mme du Gua , devenue prudente en devenant jalouse , se sentit disposée à abandonner les soupçons que la parfaite beauté de Mlle de Verneuil venait de lui faire concevoir .
" C' est peut - être Mlle de Verneuil , dit - elle à l' oreille de son fils .
- Et l' escorte ? lui répondit le jeune homme , que le dépit rendait sage . Est - elle prisonnière ou protégée , amie ou ennemie du gouvernement ? "
LES CHOUANS (VIII, milit)
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