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à peine avait - il achevé sa dernière phrase , que l' hôte se sentit appliquer dans le dos un léger coup de manche de fouet , il se retourna brusquement , et vit derrière lui un petit homme trapu , sorti sans bruit d' un cabinet voisin , et dont l' apparition avait glacé de terreur la grosse femme , le chef et son marmiton . L' hôte pâlit en retournant la tête . Le petit homme secoua ses cheveux qui lui cachaient entièrement le front et les yeux , se dressa sur ses pieds pour atteindre à l' oreille de l' hôte , et lui dit : " Vous savez ce que vaut une imprudence , une dénonciation , et de quelle couleur est la monnaie avec laquelle nous les payons .
Nous sommes généreux .
"
Il joignit à ses paroles un geste qui en fut un épouvantable commentaire . Quoique la vue de ce personnage fût dérobée à Francine par la rotondité de l' hôte , elle saisit quelques mots des phrases qu' il avait sourdement prononcées , et resta comme frappée par la foudre en entendant les sons rauques d' une voix bretonne .
Au milieu de la terreur générale , elle s' élança vers le petit homme ; mais celui - ci , qui semblait se mouvoir avec l' agilité d' un animal sauvage , sortait déjà par une porte latérale donnant sur la cour .
Francine crut s' être trompée dans ses conjectures , car elle n' aperçut que la peau fauve et noire d' un ours de moyenne taille .
Étonnée , elle courut à la fenêtre . à travers les vitres jaunies par la fumée , elle regarda l' inconnu qui gagnait l' écurie d' un pas traînant . Avant d' y entrer , il dirigea deux yeux noirs sur le premier étage de l' auberge , et , de là , sur la malle , comme s' il voulait faire part à un ami de quelque importante observation relative à cette voiture .
Malgré les peaux de biques , et grâce à ce mouvement qui lui permit de distinguer le visage de cet homme , Francine reconnut alors à son énorme fouet et à sa démarche rampante , quoique agile dans l' occasion , le Chouan surnommé Marche - à - terre ; elle l' examina , mais indistinctement , à travers l' obscurité de l' écurie où il se coucha dans la paille en prenant une position d' où il pouvait observer tout ce qui se passerait dans l' auberge .
Marche - à - terre était ramassé de telle sorte que , de loin comme de près , l' espion le plus rusé l' aurait facilement pris pour un de ces gros chiens de roulier , tapi en rond et qui dorment , la gueule placée sur leurs pattes .
La conduite de Marche - à - terre prouvait à Francine que le Chouan ne l' avait pas reconnue .
Or , dans les circonstances délicates où se trouvait sa maîtresse , elle ne sut pas si elle devait s' en applaudir ou s' en chagriner .
LES CHOUANS (VIII, milit)
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