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En ce moment le colonel Chabert s' assit au milieu de ces hommes à faces énergiques , vêtus des horribles livrées de la misère , silencieux par intervalles , ou causant à voix basse , car trois gendarmes de faction se promenaient en faisant retenir leurs sabres sur le plancher .
" Me reconnaissez - vous ? dit Derville au vieux soldat en se plaçant devant lui .
- Oui , monsieur , répondit Chabert en se levant .
- Si vous êtes un honnête homme , reprit Derville à voix basse , comment avez - vous pu rester mon débiteur ? "
Le vieux soldat rougit comme aurait pu le faire une jeune fille accusée par sa mère d' un amour clandestin .
" Quoi ! Mme Ferraud ne vous a pas payé ? s' écria - t - il à haute voix .
- Payé ! dit Derville . Elle m' a écrit que vous étiez un intrigant . "
Le colonel leva les yeux par un sublime mouvement d' horreur et d' imprécation , comme pour en appeler au ciel de cette tromperie nouvelle .
" Monsieur , dit - il d' une voix calme à force d' altération , obtenez des gendarmes la faveur de me laisser entrer au Greffe , je vais vous signer un mandat qui sera certainement acquitté . "
Sur un mot dit par Derville au brigadier , il lui fut permis d' emmener son client dans le Greffe , où Hyacinthe écrivit quelques lignes adressées à la comtesse Ferraud .
" Envoyez cela chez elle , dit le soldat , et vous serez remboursé de vos frais et de vos avances . Croyez , monsieur , que si je ne vous ai pas témoigné la reconnaissance que je vous dois pour vos bons offices , elle n' en est pas moins là , dit - il en se mettant la main sur le coeur .
Oui , elle est là , pleine et entière . Mais que peuvent les malheureux ? Ils aiment , voilà tout .
- Comment , lui dit Derville , n' avez - vous pas stipulé pour vous quelque rente ?
- Ne me parlez pas de cela ! répondit le vieux militaire . Vous ne pouvez pas savoir jusqu' où va mon mépris pour cette vie extérieure à laquelle tiennent la plupart des hommes . J' ai subitement été pris d' une maladie , le dégoût de l' humanité .

COLONEL CHABERT (III, privé)
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