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- Cela est impossible , s' écria - t - elle en laissant échapper un mouvement convulsif . Songez donc que vous devriez alors renoncer à vous - même et d' une manière authentique ... - Comment , dit le colonel , ma parole ne vous suffit pas ? "
Le mot authentique tomba sur le coeur du vieillard et y réveilla des défiances involontaires . Il jeta sur sa femme un regard qui la fit rougir , elle baissa les yeux , et il eut peur de se trouver obligé de la mépriser .
La comtesse craignait d' avoir effarouché la sauvage pudeur , la probité sévère d' un homme dont le caractère généreux , les vertus primitives lui étaient connus . Quoique ces idées eussent répandu quelques nuages sur leurs fronts , la bonne harmonie se rétablit aussitôt entre eux .
Voici comment . Un cri d' enfant retentit au loin .
" Jules , laissez votre soeur tranquille , s' écria la comtesse .
- Quoi ! vos enfants sont ici ? dit le colonel .
- Oui , mais je leur ai défendu de vous importuner . "
Le vieux soldat comprit la délicatesse , le tact de femme renfermé dans ce procédé si gracieux , et prit la main de la comtesse pour la baisser .
" Qu' ils viennent donc " , dit - il .
La petite fille accourait pour se plaindre de son frère .
" Maman !
- Maman !
- C' est lui qui ...
- C' est elle ... "
Les mains étaient étendues vers la mère , et les deux voix enfantines se mêlaient . Ce fut un tableau soudain et délicieux !
" Pauvres enfants ! s' écria la comtesse en ne retenant plus ses larmes , il faudra les quitter ; à qui le jugement les donnera - t - il ? On ne partage pas un coeur de mère , je les veux , moi !
- Est - ce vous qui faites pleurer maman ? dit Jules en jetant un regard de colère au colonel .
- Taisez - vous , Jules " , s' écria la mère d' un air impérieux .
Les deux enfants restèrent debout et silencieux , examinant leur mère et l' étranger avec une curiosité qu' il est impossible d' expliquer par des paroles .
" Oh ! oui , reprit - elle , si l' on me sépare du comte , qu' on me laisse les enfants , et je serai soumise à tout ... "
Ce fut un mot décisif qui obtint tout le succès qu' elle en avait espéré .
COLONEL CHABERT (III, privé)
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