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Il se reprochait de laisser la cantatrice occupée de cette recherche , et il se proposait de voir à ce sujet le lendemain M . Chapuzot , lorsqu' il aperçut à sa fenêtre , dans la lueur du crépuscule , une sublime tête de vieillard , à crâne jaune , bordé de cheveux blancs .
" Dites , mon cher monsieur , qu' on laisse arriver jusqu' à vous un pauvre ermite venu du désert et chargé de quêter pour la reconstruction d' un saint asile . "
Cette vision , qui prenait une voix et qui rappela soudain à l' avocat une prophétie de l' horrible Nourrisson , le fit tressaillir .
" Introduisez ce vieillard , dit - il à son valet de chambre .
- Il empestera le cabinet de Monsieur , répondit le domestique , il porte une robe brune qu' il n' a pas renouvelée depuis son départ de Syrie , et il n' a pas de chemise ...
- Introduisez ce vieillard " , répéta l' avocat .
Le vieillard entra , Victorin examina d' un oeil défiant ce soi - disant ermite en pèlerinage , et vit un superbe modèle de ces moines napolitains dont les robes sont soeurs des guenilles du lazzarone , dont les sandales sont les haillons du cuir , comme le moine est lui - même un haillon humain .
C' était d' une vérité si complète que tout en gardant sa défiance , l' avocat se gourmanda d' avoir cru aux sortilèges de Mme Nourrisson .
" Que me demandez - vous ?
- Ce que vous croyez devoir me donner . "
Victorin prit cent sous à une pile d' écus et tendit la pièce à l' étranger .
" à compte de cinquante mille francs , c' est peu " , dit le mendiant du désert .
Cette phrase dissipa toutes les incertitudes de Victorin .
" Et le ciel a - t - il tenu ses promesses ? dit l' avocat en fronçant le sourcil .
- Le doute est une offense , mon fils ! répliqua le solitaire . Si vous voulez ne payer qu' après les pompes funèbres accomplies , vous êtes dans votre droit , je reviendrai dans huit jours .
- Les pompes funèbres ! s' écria l' avocat en se levant .
- On a marché , dit le vieillard en se retirant , et les morts vont vite à Paris ! "
Quand Hulot , qui baissa la tête , voulut répondre , l' agile vieillard avait disparu .
LA COUSINE BETTE (VII, paris)
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