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- Voici quarante ans , monsieur , que nous remplaçons le Destin , répondit - elle avec un orgueil formidable , et que nous faisons tout ce que nous voulons dans Paris . Plus d' une famille , et du faubourg Saint - Germain , m' a dit ses secrets , allez ! J' ai conclu , rompu bien des mariages , j' ai déchiré bien des testaments , j' ai sauvé bien des honneurs ! Je parque là , dit - elle en montrant sa tête , un troupeau de secrets qui me vaut trente - six mille francs de rente ; et , vous , vous serez un de mes agneaux , quoi ! Une femme comme moi serait - elle ce que je suis , si elle parlait de ses moyens ! J' agis ! Tout ce qui se fera , mon cher maître , sera l' oeuvre du hasard , et vous n' aurez pas le plus léger remords .
Vous serez comme les gens guéris par les somnambules , ils croient au bout d' un mois que la nature a tout fait . "
Victorin eut une sueur froide . L' aspect du bourreau l' aurait moins ému que cette soeur sentencieuse et prétentieuse du Bagne ; en voyant sa robe lie - de - vin , il la crut vêtue de sang .
" Madame , je n' accepte pas le secours de votre expérience et de votre activité , si le succès doit coûter la vie à quelqu' un , et si le moindre fait criminel s' ensuit .
- Vous êtes un grand enfant , monsieur ! répondit Mme Saint - Estève . Vous voulez rester probe à vos propres yeux , tout en souhaitant que votre ennemi succombe . "
Victorin fit un signe de dénégation .
" Oui , reprit - elle , vous voulez que cette Mme Marneffe abandonne la proie qu' elle a dans la gueule ! Et comment feriez - vous lâcher à un tigre son morceau de boeuf ? Est - ce en lui passant la main sur le dos et lui disant : minet ! ... minet ! ... Vous n' êtes pas logique .
Vous ordonnez un combat , et vous n' y voulez pas de blessures ! Eh bien ! je vais vous faire cadeau de cette innocence qui vous tient tant au coeur .
J' ai toujours vu dans l' honnêteté de l' étoffe à hypocrisie ! Un jour , dans trois mois , un pauvre prêtre viendra vous demander quarante mille francs pour une oeuvre pie , un couvent ruiné dans le Levant , dans le désert ! Si vous êtes content de votre sort , donnez les quarante mille francs au bonhomme ! vous en verserez bien d' autres au fisc ! Ce sera peu de chose , allez ! en comparaison de ce que vous récolterez .
"
Elle se dressa sur ses larges pieds à peine contenus dans des souliers de satin que la chair débordait , elle sourit en saluant et se retira .
" Le diable a une soeur " , dit Victorin en se levant .
Il reconduisit cette horrible inconnue , évoquée des antres de l' espionnage , comme du troisième dessous de l' Opéra se dresse un monstre au coup de baguette d' une fée dans un ballet - féerie . Après avoir fini ses affaires au Palais , il alla chez M .
LA COUSINE BETTE (VII, paris)
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