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Ces grands politiques , Numa , notre illustre ministre actuel , ont tous eu leur Sibylle d' écume . Valérie reçoit une vingtaine de députés , elle devient très influente , et maintenant qu' elle va se trouver dans un charmant hôtel avec voiture , elle sera l' une des souveraines occultes de Paris . C' est une fière locomotive qu' une pareille femme ! Ah ! je vous ai bien souvent remerciée de votre rigueur ! ...
- Ceci ferait douter de la vertu de Dieu , dit Adeline chez qui l' indignation avait séché les larmes . Mais non , la justice divine doit planer sur cette tête - là ! ...
- Vous ignorez le monde , belle dame , reprit le grand politique Crevel profondément blessé . Le monde , mon Adeline , aime le succès ! Voyons ? Vient - il chercher votre sublime vertu dont le tarif est de deux cent mille francs ? "
Ce mot fit frissonner Mme Hulot , qui fut reprise de son tremblement nerveux . Elle comprit que le parfumeur retiré se vengeait d' elle ignoblement , comme il s' était vengé de Hulot ; le dégoût lui souleva le coeur , et le lui crispa si bien qu' elle eut le gosier serré à ne pouvoir parler .
" L' argent ! ... toujours l' argent ! ... dit - elle enfin .
- Vous m' avez bien ému , reprit Crevel ramené par ce mot à l' abaissement de cette femme , quand je vous ai vue là pleurant à mes pieds ! ... Tenez , vous ne me croirez peut - être pas ? eh bien , si j' avais eu mon portefeuille , il était à vous . Voyons , il vous faut cette somme ? ... "
En entendant cette phrase grosse de deux cent mille francs , Adeline oublia les abominables injures de ce grand seigneur à bon marché , devant cet allèchement du succès si machiavéliquement présenté par Crevel , qui voulait seulement pénétrer les secrets d' Adeline pour en rire avec Valérie .
" Ah ! je ferai tout ! s' écria la malheureuse femme . Monsieur , je me vendrai , je deviendrai , s' il le faut une Valérie .
- Cela vous serait difficile , répondit Crevel . Valérie est le sublime du genre . Ma petite mère , vingt - cinq ans de vertu , ça repousse toujours , comme une maladie mal soignée . Et votre vertu a bien moisi ici , ma chère enfant .
Mais vous allez voir à quel point je vous aime . Je vais vous faire avoir vos deux cent mille francs . "
Adeline saisit la main de Crevel , la prit , la mit sur son coeur , sans pouvoir articuler un mot , et une larme de joie mouilla ses paupières .
LA COUSINE BETTE (VII, paris)
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