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Hortense écoutait sa mère , les yeux fixes . La voix calme et la résignation de cette suprême douleur fit taire l' irritation de la première blessure chez la jeune femme , les larmes la gagnèrent , elles revinrent à torrents . Dans un accès de piété filiale , écrasée par la sublimité de sa mère , elle se mit à genoux devant elle , saisit le bas de sa robe et la baisa , comme de pieux catholiques baisent les saintes reliques d' un martyr .
" Lève - toi , mon Hortense , dit la baronne , un pareil témoignage de ma fille efface de bien mauvais souvenirs ! Viens sur mon coeur , oppressé de ton chagrin seulement . Le désespoir de ma pauvre petite fille , dont la joie était ma seule joie , a brisé le cachet sépulcral que rien ne devait lever de ma lèvre .
Oui , je voulais emporter mes douleurs au tombeau , comme un suaire de plus . Pour calmer ta fureur , j' ai parlé ... Dieu me pardonnera ! Oh ! si ma vie devait être ta vie , que ne ferais - je pas ! ... Les hommes , le monde , le hasard , la nature , Dieu , je crois , nous vendent l' amour au prix des plus cruelles tortures .
Je payerai de vingt - quatre années de désespoir , de chagrins incessants , d' amertumes , dix années heureuses ...
- Tu as eu dix ans , chère maman , et moi trois ans , seulement ! ... dit l' égoïste amoureuse .
- Rien n' est perdu , ma petite , attends Wenceslas .
- Ma mère dit - elle , il a menti ! il m' a trompée ... Il m' a dit : " Je n' irai pas " , et il y est allé . Et cela , devant le berceau de son enfant ! ...
- Pour leur plaisir , les hommes , mon ange , commettent les plus grandes lâchetés , des infamies , des crimes , c' est à ce qu' il paraît dans leur nature . Nous autres femmes , nous sommes vouées au sacrifice .
Je croyais mes malheurs achevés , et ils commencent , car je ne m' attendais pas à souffrir doublement en souffrant dans ma fille . Courage et silence ! ... Mon Hortense , jure - moi de ne parler qu' à moi de tes chagrins , de n' en rien laisser voir devant des tiers ... Oh ! sois aussi fière que ta mère ! "
En ce moment Hortense tressaillit , elle entendit le pas de son mari .
" Il paraît , dit Wenceslas en entrant , que Stidmann est venu pendant que j' étais allé chez lui .
- Vraiment ! ... s' écria la pauvre Hortense avec la sauvage ironie d' une femme offensée qui se sert de la parole comme d' un poignard .
- Mais oui , nous venons de nous rencontrer , répondit Wenceslas en jouant l' étonnement .
LA COUSINE BETTE (VII, paris)
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