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Le soupçon entré dans le coeur d' Hortense disparut ; elle fut à mille lieues de la vérité . Mme Marneffe ! elle n' y pensait pas . Elle craignait pour son Wenceslas la société des lorettes . Les noms de Bixiou , de Léon de Lora , deux artistes connus pour leur vie effrénée , l' avaient inquiétée .
Le lendemain , elle vit partir Wenceslas à neuf heures , entièrement rassurée . " Le voilà maintenant à l' ouvrage , se disait - elle en procédant à l' habillement de son enfant . Oh ! je le vois , il est en train ! Eh bien , si nous n' avons pas la gloire de Michel - Ange , nous aurons celle de Benvenuto Cellini ! " Bercée elle - même par ses propres espérances , Hortense croyait à un heureux avenir ; et elle parlait à son fils , âgé de vingt mois , ce langage tout en onomatopées qui fait sourire les enfants , quand , vers onze heures , la cuisinière , qui n' avait pas vu sortir Wenceslas , introduisit Stidmann .
" Pardon , madame , dit l' artiste . Comment , Wenceslas est déjà parti ?
- Il est à son atelier .
- Je venais m' entendre avec lui pour nos travaux .
- Je vais l' envoyer chercher " , dit Hortense en faisant signe à Stidmann de s' asseoir .
La jeune femme , rendant grâce en elle - même au ciel de ce hasard , voulut garder Stidmann afin d' avoir des détails sur la soirée de la veille . Stidmann s' inclina pour remercier la comtesse de cette faveur .
Mme Steinbock sonna , la cuisinière vint , elle lui donna l' ordre d' aller chercher monsieur à l' atelier .
" Vous êtes - vous bien amusé hier ? dit Hortense , car Wenceslas n' est revenu qu' après une heure du matin .
- Amusé ? ... pas précisément , répondit l' artiste qui la veille avait voulu faire Mme Marneffe . On ne s' amuse dans le monde que lorsqu' on y a des intérêts . Cette petite Mme Marneffe est excessivement spirituelle , mais elle est coquette ...
- Et comment Wenceslas l' a - t - il trouvée ? ... demanda la pauvre Hortense en essayant de rester calme , il ne m' en a rien dit .
- Je ne vous en dirai qu' une seule chose , répondit Stidmann , c' est que je la crois bien dangereuse . "
Hortense devint pâle comme une accouchée .
" Ainsi , c' est bien ... chez Mme Marneffe ... et non pas ... chez Chanor que vous avez dîné ... , dit - elle , hier ... avec Wenceslas , et il ... "
LA COUSINE BETTE (VII, paris)
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