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Stidmann répondit à l' amabilité du baron par les gerbes de la plaisanterie parisienne , et par sa verve d' artiste . Steinbock ne voulut pas se laisser éclipser par son camarade , il déploya son esprit , il eut des saillies , il fit de l' effet , il fut content de lui , Mme Marneffe lui sourit à plusieurs reprises en lui montrant qu' elle le comprenait bien . La bonne chère , les vins capiteux achevèrent de plonger Wenceslas dans ce qu' il faut appeler le bourbier du plaisir . Animé par une pointe de vin , il s' étendit , après le dîner , sur un divan , en proie à un bonheur à la fois physique et spirituel , que Mme Marneffe mit au comble en venant se poser près de lui , légère , parfumée belle à damner les anges .
Elle s' inclina vers Wenceslas , elle effleura presque son oreille pour lui parler tout bas .
" Ce n' est pas ce soir que nous pouvons causer d' affaires , à moins que vous ne vouliez rester le dernier . Entre vous , Lisbeth et moi , nous arrangerions les choses à votre convenance ...
- Ah ! vous êtes un ange , madame ! dit Wenceslas en lui répondant de la même manière . J' ai fait une fameuse sottise de ne point écouter Lisbeth ...
- Que vous disait - elle ? ...
- Elle prétendait , rue du Doyenné , que vous m' aimiez ! ... "
Mme Marneffe regarda Wenceslas , eut l' air d' être confuse et se leva brusquement . Une femme , jeune et jolie , n' a jamais impunément éveillé chez un homme l' idée d' un succès immédiat . Ce mouvement de femme vertueuse , réprimant une passion gardée au fond du coeur , était plus éloquent mille fois que la déclaration la plus passionnée .
Aussi le désir fut - il si vivement irrité chez Wenceslas qu' il redoubla d' attentions pour Valérie . Femme en vue , femme souhaitée ! De là vient la terrible puissance des actrices . Mme Marneffe , se sachant étudiée , se comporta comme une actrice applaudie .
Elle fut charmante et obtint un triomphe complet .
" Les folies de mon beau - père ne m' étonnent plus , dit Wenceslas à Lisbeth .
- Si vous parlez ainsi , Wenceslas , répondit la cousine , je me repentirai toute ma vie de vous avoir fait prêter ces dix mille francs . Seriez - vous donc comme eux tous , dit - elle en montrant les convives , amoureux fou de cette créature ? Songez donc que vous seriez le rival de votre beau - père .
Enfin pensez à tout le chagrin que vous causeriez à Hortense .
- C' est vrai , dit Wenceslas , Hortense est un ange , je serais un monstre !
LA COUSINE BETTE (VII, paris)
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