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- Hélas ! oui , répondit Victorin . Un usurier , nommé Vauvinet , a pour soixante mille francs de lettres de change de mon père , et veut le poursuivre ! J' ai voulu parler de cette déplorable affaire à mon père à la Chambre , il n' a pas voulu me comprendre , il m' a presque évité . Faut - il prévenir notre mère ?
- Non , non , dit Lisbeth , elle a trop de chagrins , tu lui donnerais le coup de la mort , il faut la ménager . Vous ne savez pas où elle en est sans votre oncle , vous n' eussiez pas trouvé de dîner ici aujourd' hui .
- Ah ! mon Dieu , Victorin , nous sommes des monstres , dit Hortense à son frère , Lisbeth nous apprend ce que nous aurions dû deviner . Mon dîner m' étouffe ! "
Hortense n' acheva pas , elle mit son mouchoir sur sa bouche pour prévenir l' éclat d' un sanglot , elle pleurait .
" J' ai dit à ce Vauvinet de venir me voir demain , reprit Victorin en continuant , mais se contentera - t - il de ma garantie hypothécaire ? Je ne le crois pas . Ces gens - là veulent de l' argent comptant pour en faire suer des escomptes usuraires .
- Vendons notre rente ! dit Lisbeth à Hortense .
- Qu' est - ce que ce serait ? quinze ou seize mille francs , répliqua Victorin , il en faut soixante .
- Chère cousine ! s' écria Hortense en embrassant Lisbeth avec l' enthousiasme d' un coeur pur .
- Non , Lisbeth , gardez votre petite fortune , dit Victorin après avoir serré la main de la Lorraine . Je verrai demain ce que cet homme a dans son sac . Si ma femme y consent , je saurai empêcher , retarder les poursuites , car voir attaquer la considération de mon père ! ... ce serait affreux .
Que dirait le ministre de la Guerre ? Les appointements de mon père , engagés depuis trois ans , ne seront libres qu' au mois de décembre ; on ne peut donc pas les offrir en garantie .
Ce Vauvinet a renouvelé onze fois les lettres de change , ainsi jugez des sommes que mon père a payées en intérêts ! il faut fermer ce gouffre .
- Si Mme Marneffe pouvait le quitter , dit Hortense avec amertume .
- Ah ! Dieu nous en préserve ! dit Victorin . Mon père irait peut - être ailleurs , et là , les frais les plus dispendieux sont déjà faits . "
Quel changement chez ces enfants naguère si respectueux , et que la mère avait maintenus si longtemps dans une adoration absolue de leur père ! ils l' avaient déjà jugé .
" Sans moi , reprit Lisbeth , votre père serait encore plus ruiné qu' il ne l' est .
LA COUSINE BETTE (VII, paris)
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