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Steinbock vint aussitôt retrouver les deux cousines pour remercier avec effusion la vieille fille de sa prompte délivrance . Lisbeth répondit jésuitiquement à Wenceslas que le créancier ne lui ayant fait que de vagues promesses , elle ne comptait l' aller délivrer que le lendemain , et que leur prêteur , honteux d' une ignoble persécution , avait sans doute pris les devants .
La vieille fille d' ailleurs parut heureuse , et félicita Wenceslas sur son bonheur .
" Méchant enfant ! lui dit - elle devant Hortense et sa mère , si vous m' aviez , avant - hier soir , avoué que vous aimiez ma cousine Hortense et que vous en étiez aimé , vous m' auriez évité bien des larmes .
Je croyais que vous abandonniez votre vieille amie , votre institutrice , tandis qu' au contraire vous allez être mon cousin ; désormais vous m' appartiendrez par des liens , faibles il est vrai , mais qui suffisent aux sentiments que je vous ai voués ! ... "
Et elle embrassa Wenceslas au front . Hortense se jeta dans les bras de sa cousine et fondit en larmes .
" Je te dois mon bonheur , lui dit - elle , je ne l' oublierai jamais ...
- Cousine Bette , reprit la baronne en embrassant Lisbeth pendant l' ivresse où elle était de voir les choses si bien arrangées , le baron et moi nous avons une dette envers toi , nous l' acquitterons ; viens causer d' affaires dans le jardin " , dit - elle en l' emmenant .
Lisbeth joua donc en apparence le rôle du bon ange de la famille ; elle se voyait adorée de Crevel , de Hulot , d' Adeline et d' Hortense .
" Nous voulons que tu ne travailles plus , dit la baronne . En supposant que tu puisses gagner quarante sous par jour , les dimanches exceptés , cela fait six cents francs par an . Eh bien ! à quelle somme montent tes économies ? ...
- Quatre mille cinq cents francs ! ...
- Pauvre cousine ! " dit la baronne .
Elle leva les yeux au ciel , tant elle se sentait attendrie en pensant à toutes les peines et aux privations que supposait cette somme , amassée en trente ans . Lisbeth , qui se méprit au sens de cette exclamation , y vit le dédain moqueur de la parvenue , et sa haine acquit une dose formidable de fiel , au moment même où sa cousine abandonnait toutes ses défiances envers le tyran de son enfance .
LA COUSINE BETTE (VII, paris)
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