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- Beaucoup trop , répondit - elle à haute voix . Monsieur se dérange . S' il ne s' agissait que de le charmer au point de l' emporter sur les plaisirs de Paris , je connais mon pouvoir ; mais on dit que , pour s' attacher un pareil artiste , l' empereur Nicolas lui fait grâce ... - Ah ! bah ! répondit la baronne .
- Comment sais - tu cela ? demanda Hortense qui fut prise comme d' une crampe au coeur .
Mais , reprit l' atroce Bette , une personne à qui il appartient par les liens les plus sacrés , sa femme , le lui a écrit hier . Il veut partir , ah ! il serait bien bête de quitter la France pour la Russie ... "
Hortense regarda sa mère en laissant sa tête aller de côté , la baronne n' eut que le temps de prendre sa fille évanouie , blanche comme la dentelle de son fichu .
" Lisbeth ! tu m' as tué ma fille ! ... cria la baronne . Tu es née pour notre malheur .
- Ah çà ! quelle est ma faute en ceci , Adeline ? demanda la Lorraine en se levant et prenant une attitude menaçante à laquelle dans son trouble la baronne ne fit aucune attention .
- J' ai tort , répondit Adeline en soutenant Hortense . Sonne ! "
En ce moment , la porte s' ouvrit , les deux femmes tournèrent la tête ensemble et virent Wenceslas Steinbock à qui la cuisinière , en l' absence de la femme de chambre , avait ouvert la porte .
" Hortense ! " cria l' artiste qui bondit jusqu' au groupe formé par les trois femmes .
Et il embrassa sa prétendue au front sous les yeux de la mère , mais si pieusement que la baronne ne s' en fâcha point . C' était , contre l' évanouissement , un sel meilleur que tous les sels anglais . Hortense ouvrit les yeux , vit Wenceslas , et ses couleurs revinrent .
Un instant après , elle se trouva tout à fait remise .
" Voilà donc ce que vous me cachiez ? dit la cousine Bette en souriant à Wenceslas et en paraissant deviner la vérité d' après la confusion des deux cousines . Comment m' as - tu volé mon amoureux ? " dit - elle à Hortense en l' emmenant dans le jardin .
Hortense raconta naïvement le roman de son amour à sa cousine . Sa mère et son père , persuadés que la Bette ne se marierait jamais , avaient , dit - elle , autorisé les visites du comte Steinbock . Seulement Hortense , en Agnès de haute futaie , mit sur le compte du hasard l' acquisition du groupe et l' arrivée de l' auteur qui , selon elle , avait voulu savoir le nom de son premier acquéreur .
LA COUSINE BETTE (VII, paris)
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