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Lisbeth ne put se refuser le plaisir sauvage de regarder Wenceslas qui la contemplait avec un amour filial où débordait son amour pour Hortense , ce qui trompa la vieille fille . En apercevant pour la première fois de sa vie les torches de la passion dans les yeux d' un homme , elle crut les y avoir allumées .
" M . Crevel nous commandite de cent mille francs pour fonder une maison de commerce , si , dit - il , vous voulez m' épouser ; il a de singulières idées , ce gros bonhomme - là ... Qu' en pensez - vous ? " demanda - t - elle .
L' artiste , devenu pâle comme un mort , regarda sa bienfaitrice d' un oeil sans lueur et qui laissait passer toute sa pensée . Il resta béant et hébété .
" On ne m' a jamais si bien dit , reprit - elle avec un rire amer , que j' étais affreusement laide !
- Mademoiselle , répondit Steinbock , ma bienfaitrice ne sera jamais laide pour moi ; J' ai pour vous une bien vive affection , mais je n' ai pas trente ans , et ...
- Et j' en ai quarante - trois ! reprit - elle . Ma cousine Hulot , qui en a quarante - huit , fait encore des passions frénétiques ; mais elle est belle , elle !
- Quinze ans de différence entre nous , mademoiselle ! quel ménage ferions - nous ! Pour nous - mêmes , je crois que nous devons bien réfléchir . Ma reconnaissance sera certainement égale à vos bienfaits . D' ailleurs , votre argent vous sera rendu sous peu de jours .
- Mon argent ! cria - t - elle . Oh ! vous me traitez comme si j' étais un usurier sans coeur .
- Pardon , reprit Wenceslas , mais vous m' en parlez si souvent ... Enfin , vous m' avez créé , ne me détruisez pas .
- Vous voulez me quitter , je le vois , dit - elle en hochant la tête . Qui donc vous a donné la force de l' ingratitude , vous qui êtes comme un homme de papier mâché ? Manqueriez - vous de confiance en moi , moi votre bon génie ? ... moi qui si souvent ai passé la nuit à travailler pour vous ! moi qui vous ai livré les économies de toute ma vie ! moi qui , pendant quatre ans , ai partagé mon pain , le pain d' une pauvre ouvrière , avec vous , et qui vous prêtais tout , jusqu' à mon courage .
- Mademoiselle , assez ! assez ! dit - il en se mettant à ses genoux et lui tendant les mains . N' ajoutez pas un mot ! Dans trois jours je parlerai , je vous dirai tout ; laissez - moi , dit - il en lui baisant les mains , laissez - moi être heureux , j' aime et je suis aimé .
LA COUSINE BETTE (VII, paris)
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