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" Tu comprends , ma petite fille , que ce n' est pas à toi à t' assurer si l' amoureux de ta cousine est comte , s' il a des papiers en règle , et si sa conduite offre des garanties ... Quant à ta cousine , elle a refusé cinq partis quand elle avait vingt ans de moins , ce ne sera pas un obstacle , et je m' en charge .
- Écoutez ! mon père , si vous voulez me voir mariée , ne parlez à ma cousine de notre amoureux qu' au moment de signer mon contrat de mariage ... Depuis six mois , je la questionne à ce sujet ! ... Eh bien ! il y a quelque chose d' inexplicable en elle ...
- Quoi ? dit le père intrigué .
- Enfin , ses regards ne sont pas bons , quand je vais trop loin , fût - ce en riant , à propos de son amoureux . Prenez vos renseignements ; mais laissez - moi conduire ma barque . Ma confiance doit vous rassurer .
- Le Seigneur a dit : " Laissez venir les enfants à moi ! " tu es un de ceux qui reviennent " , répondit le baron avec une légère teinte de raillerie .
Après le déjeuner , on annonça le marchand , l' artiste et le groupe . La rougeur subite qui colora sa fille rendit la baronne d' abord inquiète ; puis attentive , et la confusion d' Hortense , le feu de son regard lui révélèrent bientôt le mystère , si peu contenu dans ce jeune coeur .
Le comte Steinbock , habillé tout en noir , parut au baron être un jeune homme fort distingué .
" Feriez - vous une statue en bronze ? " lui demanda - t - il en tenant le groupe .
Après avoir admiré de confiance , il passa le bronze à sa femme qui ne se connaissait pas en sculpture .
" N' est - ce pas maman , que c' est bien beau ? " dit Hortense à l' oreille de sa mère .
" Une statue ! ... monsieur le baron , ce n' est pas si difficile à faire que d' agencer une pendule comme celle que voici , et que monsieur a eu la complaisance d' apporter " , répondit l' artiste à la question du baron .
Le marchand était occupé à déposer sur le buffet de la salle à manger le modèle en cire des douze Heures que les Amours essayent d' arrêter .
" Laissez - moi cette pendule , dit le baron stupéfait de la beauté de cette oeuvre , je veux la montrer aux ministres de l' Intérieur et du Commerce .
- Quel est ce jeune homme qui t' intéresse tant ? demanda la baronne à sa fille .
LA COUSINE BETTE (VII, paris)
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