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Elle put satisfaire son orgueil et son besoin d' action : n' avait - elle pas une créature à elle , à gronder , à diriger , à flatter , à rendre heureuse , sans avoir à craindre aucune rivalité ? Le bon et le mauvais de son caractère s' exercèrent donc également . Si parfois elle martyrisait le pauvre artiste , elle avait en revanche des délicatesses semblables à la grâce des fleurs champêtres ; elle jouissait de le voir ne manquant de rien , elle eût donné sa vie pour lui ; Wenceslas en avait la certitude .
Comme toutes les belles âmes , le pauvre garçon oubliait le mal , les défauts de cette fille qui , d' ailleurs , lui avait raconté sa vie comme excuse de sa sauvagerie , et il ne se souvenait jamais que des bienfaits .
Un jour , la vieille fille , exaspérée de ce que Wenceslas était allé flâner au lieu de travailler , lui fit une scène .
" Vous m' appartenez ! lui dit - elle . Si vous êtes honnête homme , vous devriez tâcher de me rendre le plus tôt possible ce que vous me devez ... "
Le gentilhomme , en qui le sang des Steinbock s' alluma , devint pâle .
" Mon Dieu ! dit - elle , bientôt nous n' aurons plus pour vivre que les trente sous que je gagne , moi , pauvre fille ... "
Les deux indigents , irrités dans le duel de la parole , s' animèrent l' un contre l' autre ; et alors le pauvre artiste reprocha pour la première fois à sa bienfaitrice de l' avoir arraché à la mort , pour lui faire une vie de forçat pire que le néant où du moins on se reposait , dit - il , et il parla de fuir .
" Fuir ! ... s' écria la vieille fille ! ... Ah ! M . Rivet avait raison ! "
Et elle expliqua catégoriquement au Polonais comment on pouvait en vingt - quatre heures le mettre pour le reste de ses jours en prison . Ce fut un coup de massue . Steinbock tomba dans une mélancolie noire et dans un mutisme absolu .
Le lendemain , dans la nuit , Lisbeth ayant entendu des préparatifs de suicide , monta chez son pensionnaire , lui présenta le dossier et une quittance en règle .
" Tenez , mon enfant , pardonnez - moi ! dit - elle les yeux humides . Soyez heureux , quittez - moi , je vous tourmente trop ; mais , dites - moi que vous penserez quelquefois à la pauvre fille qui vous a mis à même de gagner votre vie .
LA COUSINE BETTE (VII, paris)
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