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La vieille fille ne répondit rien . Elle était encore restée paysanne en ceci , qu' elle se moquait du qu' en - dira - t - on des gens placés loin d' elle ; et , de même que les paysans ne voient que leur village , elle ne tenait qu' à l' opinion du petit cercle au milieu duquel elle vivait . Elle monta donc résolument , non pas chez elle , mais à cette mansarde . Voici pourquoi . Au dessert , elle avait mis dans son sac des fruits et des sucreries pour son amoureux , et elle venait les lui donner , absolument comme une vieille fille rapporte une friandise à son chien .
Elle trouva , travaillant à la lueur d' une petite lampe , dont la clarté s' augmentait en passant à travers un globe plein d' eau , le héros des rêves d' Hortense , un pâle jeune homme blond , assis à une espèce d' établi couvert des outils du ciseleur , de cire rouge , d' ébauchoirs , de socles dégrossis , de cuivres fondus sur modèle , vêtu d' une blouse , et tenant un petit groupe en cire à modeler qu' il contemplait avec l' attention d' un poète au travail .
" Tenez , Wenceslas , voilà ce que je vous apporte " , dit - elle en plaçant son mouchoir sur un coin de l' établi .
Puis elle tira de son cabas avec précaution les friandises et les fruits .
" Vous êtes bien bonne , mademoiselle , répondit le pauvre exilé d' une voix triste .
- ça vous rafraîchira , mon pauvre enfant . Vous vous échauffez le sang à travailler ainsi , vous n' étiez pas né pour un si rude métier ... "
Wenceslas Steinbock regarda la vieille fille d' un air étonné .
" Mangez donc , reprit - elle brusquement , au lieu de me contempler comme une de vos figures quand elles vous plaisent . "
En recevant cette espèce de gourmade en paroles , l' étonnement du jeune homme cessa , car il reconnut alors son Mentor femelle dont la tendresse le surprenait toujours , tant il avait l' habitude d' être rudoyé .
Quoique Steinbock eût vingt - neuf ans , il paraissait , comme certains blonds , avoir cinq ou six ans de moins , et à voir cette jeunesse , dont la fraîcheur avait cédé sous les fatigues et les misères de l' exil , unie à cette figure sèche et dure , on aurait pensé que la nature s' était trompée en leur donnant leurs sexes .
Il se leva , s' alla jeter dans une vieille bergère Louis XV , couverte en velours d' Utrecht jaune , et parut vouloir s' y reposer .
La vieille fille prit alors une prune de reine - claude , et la présenta doucement à son ami .
" Merci , dit - il en prenant le fruit .
LA COUSINE BETTE (VII, paris)
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