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- Ne vois - tu pas , maman , que c' est un Polonais tellement fait au knout , que Bette lui rappelle cette petite douceur de sa patrie . " Toutes trois elles s' étaient mises à rire , et Hortense avait chanté : Wenceslas ! idole de mon âme ! au lieu de : O Mathilde ... Et il y avait eu comme un armistice pendant quelques instants .
- " Ces petites filles , avait dit la cousine Bette en regardant Hortense quand elle était revenue près d' elle , ça croit qu' on ne peut aimer qu' elles . - Tiens , avait répondu Hortense en se trouvant seule avec sa cousine , prouve - moi que Wenceslas n' est pas un conte , et je te donne mon châle de cachemire jaune .
- Mais il est comte ! ... - Tous les Polonais sont comtes ! - Mais il n' est pas polonais , il est de Li ... va ... Lith ... - Lithuanie ? ... - Non ... - Livonie ? ... - C' est cela ! - Mais comment se nomme - t - il ? - Voyons , je veux savoir si tu es capable de garder un secret ... - Oh ! cousine , je serai muette ... - Comme un poisson ? - Comme un poisson ! ... - Par ta vie éternelle ? - Par ma vie éternelle ! - Non , par ton bonheur sur cette terre ? - Oui .
- Eh bien ! il se nomme le comte Wenceslas Steinbock ! - Il y avait un des généraux de Charles XII qui portait ce nom - là .
- C' était son grand - oncle ! Son père à lui s' est établi en Livonie après la mort du roi de Suède ; mais il a perdu sa fortune lors de la campagne de 1812 , et il est mort , laissant le pauvre enfant , à l' âge de huit ans , sans ressources .
Le grand - duc Constantin , à cause du nom de Steinbock , l' a pris sous sa protection , et l' a mis dans une école ... - Je ne me dédis pas , avait répondu Hortense , donne - moi une preuve de son existence , et tu as mon châle jaune ! Ah ! cette couleur est le fard des brunes .
- Tu me garderas le secret ? - Tu auras les miens .
- Eh bien ! la prochaine fois que je viendrai , j' aurai la preuve .
- Mais la preuve , c' est l' amoureux " , avait dit Hortense .
La cousine Bette , en proie depuis son arrivée à Paris à l' admiration des cachemires , avait été fascinée par l' idée de posséder ce cachemire jaune donné par le baron à sa femme , en 1808 , et qui , selon l' usage de quelques familles , avait passé de la mère à la fille en 1830 .
Depuis dix ans , le châle s' était bien usé ; mais ce précieux tissu , toujours serré dans une boîte en bois de santal , semblait , comme le mobilier de la baronne , toujours neuf à la vieille fille .

LA COUSINE BETTE (VII, paris)
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