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- N' achevez pas , dit Mme César en reprenant la lettre et la brûlant aux yeux d' Anselme . Mon enfant , je suis bien cruellement punie d' une faute minime . Sachez donc tout , Anselme . Je ne veux pas que le soupçon inspiré par la mère nuise à la fille , et d' ailleurs je puis parler sans avoir à rougir : je dirais à mon mari ce que je vais vous avouer . Du Tillet a voulu me séduire , mon mari fut aussitôt prévenu , du Tillet dut être renvoyé .
Le jour où mon mari allait le remercier , il nous a pris trois mille francs !
- Je m' en doutais , dit Popinot en exprimant toute sa haine par son accent .
- Anselme , votre avenir , votre bonheur exigent cette confidence ; mais elle doit mourir dans votre coeur comme elle était morte dans le mien et dans celui de César . Vous devez vous souvenir de la gronde de mon mari à propos d' une erreur de caisse .
M . Birotteau , pour éviter un procès et ne pas perdre cet homme , remit sans doute à la caisse trois mille francs , le prix de ce châle de cachemire que je n' ai eu que trois ans après .
Voilà mon exclamation expliquée . Hélas ! mon cher enfant , je vous avouerai mon enfantillage . Du Tillet m' avait écrit trois lettres d' amour , qui le peignaient si bien , dit - elle en soupirant et baissant les yeux , que je les avais gardées ... comme curiosité .
Je ne les ai pas relues plus d' une fois . Mais enfin il était imprudent de les conserver . En revoyant du Tillet , j' y ai songé , je suis montée chez moi pour les brûler , et je regardais la dernière quand vous êtes entré ... Voilà tout , mon ami .
"
Anselme mit un genou en terre et baisa la main de Mme César avec une admirable expression qui leur fit venir des larmes aux yeux à l' un et à l' autre . La belle - mère releva son gendre , lui tendit les bras et le serra sur son coeur .
Ce jour devait être un jour de joie pour César . Le secrétaire particulier du Roi , M . de Vandenesse , vint au bureau lui parler . Ils sortirent ensemble dans la petite cour de la Caisse d' amortissement .
" Monsieur Birotteau , dit le vicomte de Vandenesse , vos efforts pour payer vos créanciers ont été par hasard connus du Roi . Sa Majesté , touchée d' une conduite si rare , et sachant que , par humilité , vous ne portiez pas l' ordre de la Légion d' honneur , m' envoie vous ordonner d' en reprendre l' insigne .

CESAR BIROTTEAU (VI, paris)
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