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- Voulez - vous échanger les cinquante premiers mille contre des effets de M . Popinot que voici , moyennant escompte , bien entendu ? " Gigonnet ôta sa terrible casquette verte qui semblait née avec lui , montra son crâne couleur beurre frais dénué de cheveux , fit sa grimace voltairienne et dit : " Vous voulez me payer en huile pour les cheveux , quéque j' en ferais ?
- Quand vous plaisantez , il n' y a qu' à tirer ses grègues , dit Pillerault .
- Vous parlez comme un sage que vous êtes , lui dit Gigonnet avec un sourire flatteur .
- Eh bien , si j' endossais les effets de M . Popinot ? dit Pillerault en faisant un dernier effort .
- Vous êtes de l' or en barre , monsieur Pillerault , mais je n' ai pas besoin d' or , il me faut seulement mon argent . "
Pillerault et Popinot saluèrent et sortirent . Au bas de l' escalier , les jambes de Popinot flageolaient encore sous lui .
" Est - ce un homme ? dit - il à Pillerault .
- On le prétend , fit le vieillard . Souviens - toi toujours de cette courte séance , Anselme ! Tu viens de voir la Banque sans la mascarade de ses formes agréables . Les événements imprévus sont la vis du pressoir , nous sommes le raisin , et les banquiers sont les tonneaux .
L' affaire des terrains est sans doute bonne , Gigonnet , ou quelqu' un derrière lui , veut étrangler César pour se revêtir de sa peau : tout est dit , il n' y a plus de remède .
Voilà la Banque : n' y recours jamais ! "
Après cette affreuse matinée où , pour la première fois , Mme Birotteau prit les adresses de ceux qui venaient chercher leur argent et renvoya le garçon de la Banque sans le payer , à onze heures , cette courageuse femme , heureuse d' avoir sauvé ces douleurs à son mari , vit revenir Anselme et Pillerault qu' elle attendait en proie à de croissantes anxiétés : elle lut sa sentence sur leurs visages .
Le dépôt du bilan était inévitable .
" Il va mourir de douleur , dit la pauvre femme .
- Je le lui souhaite , dit gravement Pillerault ; mais il est si religieux que , dans les circonstances actuelles , son directeur , l' abbé Loraux , peut seul le sauver . "
Pillerault , Popinot et Constance attendirent qu' un commis fût allé chercher l' abbé Loraux avant de présenter le bilan que Célestin préparait à la signature de César . Les commis étaient au désespoir , ils aimaient leur patron .
CESAR BIROTTEAU (VI, paris)
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