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Malgré les apparences , le marchand était trembleur , tandis que sa femme avait en réalité de la patience et du courage . Ainsi un homme pusillanime , médiocre , sans instruction , sans idées , sans connaissances , sans caractère , et qui ne devait point réussir sur la place la plus glissante du monde , arriva par son esprit de conduite , par le sentiment du juste , par la bonté d' une âme vraiment chrétienne , par amour pour la seule femme qu' il eût possédée , à passer pour un homme remarquable , courageux et plein de résolution .
Le public ne voyait que les résultats .
Hormis Pillerault et le juge Popinot , les personnes de sa société ne voyant César que superficiellement , ne pouvaient le juger .
D' ailleurs , les vingt ou trente amis qui se réunissaient entre eux disaient les mêmes niaiseries , répétaient les mêmes lieux communs , se regardaient tous comme des gens supérieurs dans leur partie .
Les femmes faisaient assaut de bons dîners et de toilettes ; chacune d' elles avait tout dit en disant un mot de mépris sur son mari . Mme Birotteau avait seule le bon sens de traiter le sien avec honneur et respect en public : elle voyait en lui l' homme qui , malgré ses secrètes incapacités , avait gagné leur fortune , et dont elle partageait la considération .
Seulement , elle se demandait parfois ce qu' était le monde , si tous les hommes prétendus supérieurs ressemblaient à son mari .
Cette conduite ne contribuait pas peu à maintenir l' estime respectueuse accordée au marchand dans un pays où les femmes sont assez portées à déconsidérer leurs maris et à s' en plaindre .
Les premiers jours de l' année 1814 , si fatale à la France impériale , furent signalés chez les Birotteau par deux événements peu marquants dans tout autre ménage , mais de nature à impressionner des âmes simples comme celles de César et de sa femme , qui , en jetant les yeux sur leur passé , n' y trouvaient que des émotions douces .
Ils avaient pris pour premier commis un jeune homme de vingt - deux ans , nommé Ferdinand du Tillet .
Ce garçon qui sortait d' une maison de parfumerie où l' on avait refusé de l' intéresser dans les bénéfices , et qui passait pour un génie , se remua beaucoup pour entrer à La Reine des roses , dont les êtres , les forces et les moeurs intérieures lui étaient connus .
CESAR BIROTTEAU (VI, paris)
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