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Les deux rivaux , l' un astre à son déclin , l' autre un soleil à son lever , allèrent s' asseoir sur quatre chaises devant le Café de Paris . Maxime eut soin de se placer à une certaine distance de quelques vieillots qui par habitude se mettent en espalier , dès une heure après midi , pour sécher leurs affections rhumatiques . Il avait d' excellentes raisons pour se défier des vieillards ( voir Un homme d' affaires , Scènes de la vie parisienne ) .
" Avez - vous des dettes ? ... dit Maxime au jeune comte .
- Si je n' en avais pas , serais - je digne de vous succéder ? ... répondit La Palférine .
- Quand je vous fais une semblable question , je ne mets pas la chose en doute , répliqua Maxime , je veux uniquement savoir si le total est respectable , et s' il va sur cinq ou sur six ?
- Six , quoi ?
- Six chiffres ! si vous devez cinquante ou cent mille ? ... J' ai dû , moi , jusqu' à six cent mille . "
La Palférine ôta son chapeau d' une façon aussi respectueuse que railleuse .
" Si j' avais le crédit d' emprunter cent mille francs , répondit le jeune homme , j' oublierais mes créanciers et j' irais passer ma vie à Venise , au milieu des chefs - d' oeuvre de la peinture , au théâtre le soir , la nuit avec de jolies femmes , et ...
- Et à mon âge , que deviendriez - vous ? demanda Maxime .
- Je n' irais pas jusque - là " , répliqua le jeune comte . Maxime rendit la politesse à son rival en soulevant légèrement son chapeau par un geste d' une gravité risible .
" C' est une autre manière de voir la vie , répondit - il d' un ton de connaisseur à connaisseur . Vous devez ... ?
- Oh ! une misère indigne d' être avouée à un oncle ; si j' en avais un , il me déshériterait à cause de ce pauvre chiffre , six mille ! ...
- On est plus gêné par six que par cent mille francs , dit sentencieusement Maxime . La Palférine ! vous avez de la hardiesse dans l' esprit , vous avez encore plus d' esprit que de hardiesse , vous pouvez aller très loin , devenir un homme politique .
Tenez ... de tous ceux qui se sont lancés dans la carrière au bout de laquelle je suis et qu' on a voulu m' opposer , vous êtes le seul qui m' ayez plu . "
BEATRIX (II, privé)
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