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Du Croisier se promena dans son salon en proie à une horrible agitation , et sa femme attendit , dans une agitation égale , le résultat de cette promenade . Enfin , du Croisier sonna .
" Je ne recevrai personne ce soir , fermez la grande porte dit - il à son valet de chambre . à tous ceux qui viendront vous direz que madame et moi nous sommes à la campagne . Nous partirons aussitôt après le dîner , que vous avancerez d' une demi - heure . "
Dans la soirée , tous les salons , les petits marchands , les pauvres , les mendiants , la noblesse , le commerce , toute la ville enfin parlait de la grande nouvelle : l' arrestation du comte d' Esgrignon soupçonné d' avoir commis un faux .
Le comte d' Esgrignon irait en cour d' assises , il serait condamné , marqué . La plupart des personnes à qui l' honneur de la maison d' Esgrignon était cher niaient le fait . Quand il fit nuit , Chesnel vint prendre chez Mme Camusot le jeune inconnu qu' il conduisit à l' hôtel d' Esgrignon où Mlle Armande l' attendait .
La pauvre fille mena chez elle la belle Maufrigneuse , à laquelle elle donna son appartement .
Mgr l' évêque occupait celui de Victurnien . Quand la noble Armande se vit seule avec la duchesse , elle lui jeta le plus déplorable regard .
" Vous deviez bien votre secours au pauvre enfant qui s' est perdu pour vous , madame , dit - elle , un enfant à qui tout le monde ici se sacrifie . "
La duchesse avait déjà jeté son coup d' oeil de femme sur la chambre de Mlle d' Esgrignon , et y avait vu l' image de la vie de cette sublime fille : vous eussiez dit de la cellule d' une religieuse , à voir cette pièce nue , froide et sans luxe .
La duchesse , émue en contemplant le passé , le présent et l' avenir de cette existence , en reconnaissant le contraste inouï qu' y produisait sa présence , ne put retenir des larmes qui roulèrent sur ses joues et lui servirent de réponse .
" Ah ! j' ai tort , pardonnez - moi , madame la duchesse ? reprit la chrétienne qui l' emporta sur la tante de Victurnien , vous ignoriez notre misère , mon neveu était incapable de vous l' avouer . D' ailleurs , en vous voyant , tout se conçoit , même le crime ! "
Mlle Armande , sèche et maigre , pâle , mais belle comme une de ces figures effilées et sévères que les peintres allemands ont seuls su faire , eut aussi les yeux mouillés .
CABINET DES ANTIQUES (IV, provinc)
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