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- Non , non , dit le bonhomme en regardant triomphalement Mlle Armande et le comte . J' ai vendu mon étude . Il y avait bien longtemps que je travaillais et que je pensais à me retirer . J' aurai demain , à midi , cent mille francs avec lesquels on peut arranger bien des choses .
Mademoiselle , dit - il , vous êtes fatiguée , remontez en voiture , et rentrez vous coucher . à demain les affaires .
- Il est en sûreté ? répondit - elle en montrant Victurnien .
- Oui " , dit le vieillard .
Elle embrassa son neveu , lui laissa quelques larmes sur le front et partit .
" Mon bon Chesnel , à quoi serviront vos cent mille francs dans la situation où je me trouve ? dit le comte à son vieil ami quand ils se mirent à causer d' affaires . Vous ne connaissez pas , je le crois , l' étendue de mes malheurs . "
Victurnien expliqua son affaire . Chesnel resta foudroyé . Sans la force de son dévouement , il aurait succombé sous ce coup . Deux ruisseaux de larmes coulèrent de ses yeux , qu' on aurait crus desséchés . Il redevint enfant pour quelques instants .
Pendant quelques instants il fut insensé comme un homme qui verrait brûler sa maison , et à travers une fenêtre , flamber le berceau de ses enfants , et leurs cheveux siffler en se consumant .
Il se dressa en pied , eût dit Amyot , il sembla grandir , il leva ses vieilles mains , il les agita par des gestes désespérés et fous .
" Que votre père meure sans jamais rien savoir , jeune homme ! C' est assez d' être faussaire , ne soyez point parricide ! Fuir ? Non , ils vous condamneraient par contumace . Malheureux enfant , pourquoi n' avez - vous pas contrefait ma signature à moi ? Moi j' aurais payé , je n' aurais pas porté le titre chez le procureur du Roi ! Je ne puis plus rien .
Vous m' avez acculé dans le dernier trou de l' Enfer . Du Croisier ! que devenir ? que faire ? Si vous aviez tué quelqu' un , cela s' excuse encore ; mais un faux ! un faux .
Et te temps , le temps qui s' envole , dit - il en montrant sa vieille pendule par un geste menaçant .
Il faut un faux passeport , maintenant : le crime attire le crime . Il faut ... dit - il en faisant une pause , il faut avant tout sauver la Maison d' Esgrignon .
- Mais , s' écria Victurnien , l' argent est encore chez Mme de Maufrigneuse .
CABINET DES ANTIQUES (IV, provinc)
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