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Chesnel apercevait chez Victurnien cette indomptable fureur pour les jouissances qui doit être l' apanage des hommes doués de grandes facultés et qui sentent la nécessité d' en contrebalancer le fatigant exercice par d' égales compensations en plaisirs , mais qui mènent aux abîmes les gens habiles seulement pour les voluptés .
Le bonhomme s' épouvantait par moments ; mais , par moments aussi , les profondes saillies et l' esprit étendu qui rendaient ce jeune homme si remarquable le rassuraient .
Il se disait ce que disait le marquis quand le bruit de quelque escapade arrivait à son oreille : " Il faut que jeunesse se passe ! " Quand Chesnel se plaignait au Chevalier de la propension du jeune comte à faire des dettes , le Chevalier l' écoutait en massant une prise de tabac d' un air moqueur .
" Expliquez - moi donc ce qu' est la Dette publique , mon cher Chesnel , lui répondait - il . Hé diantre ! si la France a des dettes , pourquoi Victurnien n' en aurait - il pas ? Aujourd' hui comme toujours , les princes ont des dettes , tous les gentilshommes ont des dettes .
Voudriez - vous par hasard que Victurnien vous apportât des économies ? Vous savez ce que fit notre grand Richelieu , non pas le cardinal , c' était un misérable qui tuait la noblesse , mais le maréchal , quand son petit - fils le prince de Chinon , le dernier des Richelieu , lui montra qu' il n' avait pas dépensé à l' Université l' argent de ses menus plaisirs ?
- Non , monsieur le Chevalier .
- Hé bien , il jeta la bourse par la fenêtre , à un balayeur des cours , en disant à son petit - fils : " On ne t' apprend donc pas ici à être prince ? " "
Chesnel baissait la tête , sans mot dire . Puis le soir , avant de s' endormir , l' honnête vieillard pensait que ces doctrines étaient funestes à une époque où la police correctionnelle existait pour tout le monde : il y voyait en germe la ruine de la grande maison d' Esgrignon .
Sans ces explications qui peignent tout un côté de l' histoire de la vie provinciale sous l' Empire et la Restauration , il eût été difficile de comprendre la scène par laquelle commence cette aventure , et qui eut lieu vers la fin du mois d' octobre de l' année 1822 , dans le Cabinet des Antiques , un soir , après le jeu , quand les nobles habitués , les vieilles comtesses , les jeunes marquises , les simples baronnes eurent soldé leurs comptes .
CABINET DES ANTIQUES (IV, provinc)
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