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On se dira que les petites gens qui ont de l' honneur valent mieux que les grandes gens qui se déshonorent . La cour d' assises luit pour tout le monde . Je suis ici le défenseur du peuple , l' ami des lois . Vous m' avez jeté vous - même du côté du peuple à deux reprises , d' abord en refusant mon alliance , puis en me mettant au ban de votre société . Vous récoltez ce que vous avez semé . "
Ce début effraya Chesnel aussi bien que Mme du Croisier . La femme acquérait une horrible connaissance du caractère de son mari , ce fut une lueur qui lui éclairait non seulement le passé , mais encore l' avenir .
Il paraissait impossible de faire capituler ce colosse ; mais Chesnel ne recula point devant l' impossible .
" Quoi ! monsieur , vous ne pardonneriez pas , vous n' êtes donc pas chrétien ? dit Mme du Croisier .
- Je pardonne comme Dieu pardonne , madame , à des conditions .
- Quelles sont - elles ? dit Chesnel qui crut apercevoir un rayon d' espérance .
- Les élections vont venir , je veux les voix dont vous disposez .
- Vous les aurez , dit Chesnel .
- Je veux , reprit du Croisier , être reçu , ma femme et moi , familièrement , tous les soirs , avec amitié , en apparence du moins , par M . le marquis d' Esgrignon et par les siens .
- Je ne sais pas comment nous l' y amènerons , mais vous serez reçu .
- Je veux une hypothèque de quatre cent mille francs fondée sur une transaction écrite au sujet de cette affaire , afin de toujours vous tenir un canon chargé sur le coeur .
- Nous consentons , dit Chesnel sans avouer encore qu' il avait les cent mille écus sur lui ; mais elle sera entre mains tierces et rendue à la famille après votre élection et le payement .
- Non , mais après le mariage de ma petite - nièce , Mlle Duval qui réunira peut - être un jour quatre millions . Cette jeune personne sera instituée mon héritière au contrat et celle de ma femme , vous la ferez épouser à votre jeune comte .
- Jamais ! dit Chesnel .
- Jamais , reprit du Croisier tout enivré de son triomphe . Bonsoir . "
CABINET DES ANTIQUES (IV, provinc)
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