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Le pauvre vieillard ( quoique le marquis n' eût alors que cinquante - trois ans , l' adversité et les cuisantes douleurs de sa vie avaient constamment donné plus de douze mois aux années ) , ce vieillard donc perdit la joie de ses vieux jours en voyant expirer la plus jolie des créatures humaines , une noble femme en qui revivaient les grâces maintenant imaginaires des figures féminines du seizième siècle . Il reçut un de ces coups terribles dont les retentissements se répètent dans tous les moments de la vie .
Après être resté quelques instants debout devant le lit , il baisa le front de sa femme étendue comme une sainte , les mains jointes ; il tira sa montre , en brisa la roue , et alla la suspendre à la cheminée .
Il était onze heures avant midi .
" Mademoiselle d' Esgrignon , prions Dieu que cette heure ne soit plus fatale à notre maison . Mon oncle , Mgr l' archevêque , a été massacré à cette heure , à cette heure mourut aussi mon père ... "
Il s' agenouilla près du lit , en s' y appuyant la tête ; sa soeur l' imita . Puis , après un moment , tous deux ils se relevèrent : Mlle d' Esgrignon fondait en larmes , le vieux marquis regardait l' enfant , la chambre et la morte d' un oeil sec .
à son opiniâtreté de Franc cet homme joignait une intrépidité chrétienne .
Ceci se passait dans la deuxième année de notre siècle . Mlle d' Esgrignon avait vingt - sept ans . Elle était belle . Un parvenu , fournisseur des armées de la République , né dans le pays , riche de mille écus de rente , obtint de Me Chesnel , après en avoir vaincu les résistances , qu' il parlât de mariage en sa faveur à Mlle d' Esgrignon .
Le frère et la soeur se courroucèrent autant l' un que l' autre d' une semblable hardiesse .
Chesnel fut au désespoir de s' être laissé séduire par le sieur du Croisier . Depuis ce jour , il ne retrouva plus dans les manières ni dans les paroles du marquis d' Esgrignon cette caressante bienveillance qui pouvait passer pour de l' amitié .
Désormais , le marquis eut pour lui de la reconnaissance . Cette reconnaissance noble et vraie causait de perpétuelles douleurs au notaire . Il est des coeurs sublimes auxquels la gratitude semble un payement énorme , et qui préfèrent la douce égalité de sentiment que donnent l' harmonie des pensées et la fusion volontaire des âmes .
Me Chesnel avait goûté le plaisir de cette honorable amitié ; le marquis l' avait élevé jusqu' à lui .
Pour le vieux noble , ce bonhomme était moins qu' un enfant et plus qu' un serviteur , il était l' homme lige volontaire , le serf attaché par tous les liens du coeur à son suzerain .
CABINET DES ANTIQUES (IV, provinc)
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